“當我們決定在機翼、機身、地楞橫梁等部位上使用復合材料時,我們實際上只是在制造777飛機時積累的大量生產經(jīng)驗鋪墊的道路上再往前走一步,”787技術集成主任、波音公司前任全材料技術總工程師Alan G. Miller博士說?!爱敃r我們知道象型穩(wěn)性一類的事情。我們也知道復合材料會怎樣沖擊制造流程;我們有許多設計上獲批的資料庫,我們有很大的信心,這種信心來自于我們的客戶?!痹诓ㄒ?77飛機上復合材料只占重量的9%,而在波音787上復合材料占到重量的50%。在整個777飛機時代碳纖維增強復合材料的性能、制造技術和費用結構都有所提高。根據(jù)不同的具體應用需求,787飛機上使用了幾種不同種類的復合材料,包括雙馬來酰亞胺。還有些較小的部件是用短纖維制造的、可以塑成各種形狀,在飛機的內部裝飾上也大面積使用了熱塑性工程塑料,但是這與以前的設計沒有多大不同。
一個主要的替代選擇是“軟質”模具,這種模具也是用復合材料制造的。鋁材不合適,因為鋁的熱膨脹系數(shù)不符合要求。由于在B2隱形轟炸機項目中出現(xiàn)過問題,軟質模具的名聲不太好。夢幻飛機的制模技術是絕對受產權保護的,但還是有一些關于華盛頓州Janicki Industries of Seedro-Wooley公司的技術細節(jié)被泄漏出去。Janicki公司是一個歷史悠久的游艇制造商,該公司為夢幻飛機開發(fā)新型的軟質模具,這種模具除了經(jīng)歷過一次眾人皆知的災難之外還算成功,那次是樹脂配方出現(xiàn)錯誤導致了漏水和心軸損壞?!皠?chuàng)新不只是在材料方面,也出現(xiàn)在怎樣建造模具方面,”Miller說。比如,Janicki公司就承接定制過3臺五軸數(shù)控(CNC)碾磨機,這些碾磨機的外形尺寸有88 x 19 x 8英尺之巨,并且精確度達到了±003英寸。